La storia dei due festival, è sin dalla loro nascita strettamente collegata. La nascita del Festival di Venezia risale al 1932, da un’idea dell’allora Presidente della Biennale Giuseppe Volpi, dello scultore Antonio Maraini e di Luciano de Feo, e rappresenta la prima manifestazione internazionale di tale genere. La Mostra raccolse subito una grande popolarità, tanto da diventare un appuntamento annuale già dal 1935. Al momento della sua nascita non rappresentava una rassegna competitiva, in quanto priva di una giuria, ma una mera esposizione cinematografica. Solamente nel 1936 viene nominata la Giuria internazionale.

Nel 1938, mentre è sul treno di ritorno dal Festival di Venezia, Philippe Erlanger, sconvolto dall'impronta fascista dell'edizione di quell'anno del Festival di Venezia, pensa di organizzare una manifestazione al posto della Mostra, che dia al mondo un festival del cinema libero, senza obblighi né oppressioni. Tale iniziativa diventa tra il 1938 e il 1939 un vero affare di stato, fino a giungere nel giugno del 1939 alla nascita del Festival di Cannes. Per poter assistere alla prima edizione del festival, si dovrà però attendere il 1946, a causa dello scoppio della Seconda guerra mondiale.