L'histoire des deux festivals est intimement liée depuis leur naissance. La naissance du Festival de Venise remonte à 1932, d'une idée du président de la Biennale Giuseppe Volpi, du sculpteur Antonio Maraini et Luciano de Feo, et représente le premier événement international de ce genre. L'exposition connaît immédiatement une grande popularité, à tel point qu'elle devient un événement annuel dès 1935. A sa naissance, elle ne représente pas une revue compétitive, faute de jury, mais une simple exposition de films. Ce n'est qu'en 1936 que le Jury international est nommé.

En 1938, alors qu'il était dans le train de retour de la Mostra de Venise, Philippe Erlanger, choqué par l'empreinte fasciste de l'édition de la Mostra de Venise cette année-là, songea à organiser un événement à la place de la Mostra de Venise, qui donnerait au monde un festival du cinéma libre, sans obligations ni oppression. Cette initiative devient une véritable affaire d'État entre 1938 et 1939, jusqu'à la naissance du Festival de Cannes en juin 1939. Pour pouvoir assister à la première édition du festival, il faudra cependant attendre 1946, en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.